Científicos del CONICET crean un filtro para remover el arsénico del agua
El desarrollo utiliza carbón activado modificado y fue probado en laboratorio bajo normativa de ANMAT, con resultados efectivos para reducir la concentración del contaminante.
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Un equipo de investigadores del CONICET y la Universidad de Buenos Aires desarrolló un nuevo material filtrante capaz de remover arsénico del agua, uno de los contaminantes más peligrosos para la salud humana. El avance fue realizado en el Instituto de Física de Buenos Aires (IFIBA, CONICET-UBA) y ya fue probado con éxito en laboratorio de acuerdo con la normativa vigente de la ANMAT para uso doméstico.
El material está compuesto por carbón activado modificado con sales metálicas, combinado con un polímero comestible. Según explicaron los científicos, puede utilizarse como relleno en cartuchos de filtros comerciales, en reemplazo del carbón activado convencional que se emplea actualmente en sistemas de purificación de agua.
El nuevo filtro podría aplicarse tanto en jarras purificadoras y filtros sobre mesada, como en sistemas de filtrado industrial o en tanques de almacenamiento destinados a comunidades con acceso limitado al agua potable. Una de sus principales ventajas es que no requiere consumo de energía para funcionar, lo que amplía su potencial de uso en zonas vulnerables.
“La incorporación de propiedades magnéticas aporta ventajas adicionales, entre ellas la posibilidad de integrar un sistema de detección que indique el agotamiento del material filtrante”, señaló Silvia Goyanes, investigadora del CONICET en el IFIBA y líder del proyecto.
Los ensayos se realizaron con agua contaminada con 100 partes por billón (ppb) de arsénico, siguiendo los parámetros establecidos por ANMAT. El dispositivo experimental permitió tratar al menos 8 mil litros de agua y reducir la concentración del contaminante a menos de 10 ppb, que es el límite recomendado para consumo humano.
Las pruebas se efectuaron a un flujo de 500 mililitros por minuto, equivalente a llenar una botella de un litro en aproximadamente dos minutos. De acuerdo con los investigadores, este tiempo podría optimizarse mediante ajustes en el diseño del cartucho filtrante.
Arsénico en la región
La problemática del arsénico en el agua no es nueva. Afecta a varios puntos del país, la provincia de Buenos Aires e incluso a Pilar, sobre todo respecto al fluido que se obtiene de pozos.
A fines del año pasado, de hecho, el Instituto Tecnológico de Buenos Aires (ITBA) difundió los resultados de un trabajo que indicaba que el 70% de las muestras obtenidas a lo largo de varios años y en diversos puntos de la provincia arrojaron la presencia de arsénico por encima de los valores que recomienda la OMS y el Código Alimentario Argentino.
No obstante, desde la empresa AySA, proveedora del servicio de agua potable en Pilar, señalaron que el fluido que ellos proveen es seguro, y que el tipo de arsénico que se encuentra en la región es menos dañino que en otras partes del mundo, de donde surge el límite establecido por los organismos internacionales.
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Bajo costo, reutilización y proyección comercial
Otra de las características del filtro elaborado por el CONICET es su bajo costo de producción. Las modificaciones sobre el carbón activado comercial se realizan mediante procesos sin temperatura y con equipamiento industrial simple, lo que permitiría una fabricación accesible incluso a pequeña escala.
Además, el material es reutilizable, ya que mediante un procedimiento sencillo se puede desorber el arsénico retenido y volver a utilizar el filtro sin perder eficiencia. El rendimiento, en cantidad de litros tratados, resulta comparable al de los filtros de mayor precio que hoy se comercializan en el país.
Actualmente, el equipo del CONICET se encuentra en la búsqueda de una empresa que permita avanzar hacia la comercialización del producto, con el objetivo de ampliar su impacto social y sanitario, especialmente en regiones donde el arsénico en el agua representa un problema estructural.
Por su parte, Alicia Vergara, quien fue recientemente seleccionada como investigadora del CONICET y continuará con esta línea de investigación, señaló que "las modificaciones que realizamos sobre el carbón activado que se consigue comercialmente se pueden hacer mediante procesos sin temperatura y usando equipos de bajo costo y muy usuales en la industria”.
Otros contaminantes
Aunque todavía los investigadores no realizaron estudios puntuales sobre bacterias, hongos y virus, la expectativa es que el material también sea efectivo frente a estos microorganismos, debido a los componentes activos que lo integran. De la misma manera, esperan que el producto resulte eficiente para la remoción de herbicidas como el paraquat y pesticidas como la atrazina.
Por otra parte, el producto también se testeó con éxito en colorantes. “Los resultados fueron muy buenos, al igual que para la contaminación por antibióticos, como la tetraciclina, donde el material mostró un alto potencial de remoción”, indicó Matías Barella.
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De acuerdo con el becario postdoctoral del CONICET Carlos Rodríguez Ramírez, la duración del producto va a depender de cuán contaminada esté el agua con arsénico. No obstante, remarca que “el rendimiento que tiene en cantidad de litros tratados es comparable al de los filtros de mayor costo que se venden hoy en la Argentina”. En este mismo sentido, Barella expuso que aun si se lo fabricara con insumos comprados al por menor, el valor total del producto resultaría muy inferior al de los filtros para arsénico que se comercializan actualmente.
“Además, ofrece la ventaja de ser reutilizable, ya que con un procedimiento sencillo se puede desorber el contaminante y volver a utilizarse el material”, resaltó Vergara
Para finalizar, Goyanes señaló que actualmente están a la búsqueda de una empresa para poder avanzar hacia la comercialización del desarrollo, bajo la convicción de que además de tener impacto social positivo, el producto ofrece una potencial rentabilidad para quienes decidan invertir en él.
